L'Écosse compte environ 900 îles et seulement une centaine sont habitées. Quatre groupes attirent presque tous les visiteurs, et ils sont beaucoup moins similaires qu'une carte ne le suggère — la distance de Skye aux Shetland est plus grande que de Londres à Paris, et la distance culturelle est encore plus grande.
Skye
La plus visitée, reliée par un pont, et celle dont la réputation a dépassé son infrastructure. La crête des Cuillin, le Quiraing, le Old Man of Storr et les Fairy Pools sont véritablement spectaculaires et sont maintenant véritablement bondés, avec des frais de stationnement et, en plein été, des files d'attente au bord de la route.
Cela vaut toujours le coup d'y aller. Deux ajustements améliorent considérablement l'expérience : allez-y en mai ou septembre plutôt qu'en juillet, et séjournez sur l'île plutôt que de faire une excursion d'une journée, afin de pouvoir être au Quiraing à sept heures du matin quand il vous appartient.
Les Hébrides extérieures
Une chaîne s'étendant sur environ 200 km de Lewis à Barra, accessible par ferry, et un pays différent en sensation — gaélique dans certaines parties, observant le Sabbat dans d'autres, et beaucoup plus vide.
- Les plages de la côte ouest de Harris et des Uists sont de sable blanc coquillier sur des eaux turquoise et sont, sous la bonne lumière, aussi belles que n'importe où en Europe. L'eau est à environ dix degrés.
- Les pierres de Callanish sur Lewis — un cercle de pierres plus ancien que Stonehenge, se dressant dans une lande ouverte sans aucun équipement pour visiteurs à proprement parler.
- Le tweed de Harris, toujours tissé à domicile sur les îles par la loi.
- L'aéroport de plage de Barra, où les vols réguliers atterrissent sur le sable et l'horaire suit la marée.
Le dimanche compte. Dans certaines parties de Lewis et Harris, les magasins, les stations-service et certains ferries ne fonctionnent pas le dimanche. Ce n'est pas un détail pittoresque ; cela vous bloquera si ce n'est pas prévu.
Orcades
Le groupe archéologique, et la raison principale de voyager aussi loin au nord. Les Orcades abritent un paysage néolithique plus ancien que les pyramides : Skara Brae, un village préservé sous le sable avec ses meubles en pierre toujours en place ; le Ring of Brodgar ; Maeshowe, un tombeau à chambre avec des graffitis vikings gravés par des Norvégiens s'abritant d'une tempête.
Les Orcades sont aussi plus douces que prévu — basses, vertes et cultivées plutôt que montagneuses — et elles possèdent Scapa Flow, l'un des grands mouillages navals, avec des épaves en dessous et une forte histoire de guerre au-dessus.
Shetland
Plus loin encore, et plus proche de Bergen que d'Édimbourg. Sans arbres, spectaculaire, et nordique dans ses noms de lieux et son tempérament. Jarlshof superpose des établissements de l'âge du bronze, de l'âge du fer, nordiques et médiévaux en une seule excavation. Les colonies d'oiseaux à Noss et Sumburgh Head sont extraordinaires — des macareux assez proches pour être photographiés sans objectif.
Up Helly Aa fin janvier, un festival du feu se terminant par une galère en flammes, est la seule raison d'y aller en hiver.
La partie pratique
- Réservez les ferries et l'hébergement ensemble, des mois à l'avance. Les places pour véhicules sur les routes Calmac et les traversées nord se vendent pour l'été, et l'hébergement sur l'île est rare. C'est le point de défaillance unique d'un voyage dans les îles écossaises.
- Prévoyez des annulations dues aux intempéries. Les ferries sont annulés en cas de forte tempête. Ne prévoyez jamais une correspondance le même jour d'un ferry à un vol de retour.
- Moucherons. De fin mai à début septembre, pire dans des conditions humides et calmes à l'aube et au crépuscule, et pire sur la côte ouest. Ils ne piquent pas par vent ou soleil éclatant. Répulsif et filet de tête si vous campez.
- Carburant et nourriture. Faites le plein quand vous le pouvez ; les stations-service sont éloignées et beaucoup ferment tôt et le dimanche.
- Routes à voie unique avec des aires de dépassement. L'étiquette est réelle : rangez-vous et laissez le trafic suivant dépasser.
En bateau. Les itinéraires de croisière dans les îles britanniques font fréquemment escale à Kirkwall, Lerwick, Stornoway et Portree, ce qui résout entièrement le problème du ferry et de l'hébergement — au prix d'une seule journée dans chaque. Pour les Orcades en particulier, cela fonctionne bien : Skara Brae, Brodgar et Maeshowe sont proches les uns des autres et constituent une excursion d'une journée vraiment satisfaisante.
La version courte
- Skye pour les montagnes, si vous y allez en mai ou septembre et restez la nuit.
- Les Hébrides extérieures pour les plages, le vide et Callanish. Organisez-vous en fonction des dimanches.
- Orcades pour l'archéologie néolithique qui précède les pyramides. Le meilleur rapport qualité-prix pour la distance.
- Shetland pour les oiseaux, l'histoire nordique et aller aussi loin que la route le permet.
- Réservez les ferries et les lits ensemble, des mois à l'avance. C'est là que les voyages échouent.
- Ne jamais connecter un ferry à un vol de retour le même jour.
