Les pass ferroviaires européens sont commercialisés sur le romantisme — montez dans n'importe quel train, allez n'importe où — et achetés en partant du principe qu'ils sont moins chers que les billets. Pour un certain type d'itinéraire rapide, ils le sont. Pour la façon dont la plupart des gens voyagent réellement, ils ne le sont pas.
Le test du seuil de rentabilité
Cela prend cinq minutes et cela règle la question.
- Notez chaque long voyage que vous avez réellement l'intention de faire.
- Évaluez chacun d'eux comme un billet à l'avance sur le site web de l'opérateur national concerné. Pas le tarif de dernière minute — le tarif à l'avance, qui est ce que vous paieriez réellement.
- Additionnez-les.
- Comparez au prix du pass, plus les frais de réservation de siège (voir ci-dessous).
- Si le pass n'est pas clairement moins cher, achetez des billets.
La raison pour laquelle cela favorise si souvent les billets est que les opérateurs européens vendent des tarifs anticipés bon marché — parfois une fraction du prix au guichet — et un pass est en concurrence avec le prix au guichet dans le marketing et avec le prix anticipé dans la réalité.
Le piège de la réservation
C'est la partie qui piège les gens, et c'est là que la promesse de flexibilité s'effondre.
Un pass couvre le tarif. Sur de nombreux trains rapides et longue distance, il ne couvre pas la réservation de siège obligatoire, qui est facturée séparément, et les quotas de réservation pour les détenteurs de pass sont souvent limités et se vendent rapidement.
- La France, l'Espagne et l'Italie exigent des réservations sur les services à grande vitesse. Ces frais s'accumulent rapidement et doivent souvent être réservés à l'avance de toute façon — ce qui supprime exactement la spontanéité pour laquelle vous avez payé.
- Eurostar et autres services internationaux à grande vitesse ont de petits quotas pour les détenteurs de pass qui partent tôt.
- L'Allemagne, l'Autriche, la Suisse et les Pays-Bas sont l'inverse : la plupart des services intérieurs ne nécessitent aucune réservation, et un pass signifie vraiment se présenter et monter à bord.
La règle géographique. Les pass ferroviaires fonctionnent mieux en Europe germanophone et dans les Pays-Bas, où les réservations sont largement facultatives et les tarifs de dernière minute sont élevés. Ils fonctionnent moins bien en France, en Espagne et en Italie, où les réservations sont obligatoires, les quotas sont serrés et les tarifs anticipés sont bon marché. Cette seule distinction prédit la plupart des résultats.
Quand le pass est vraiment avantageux
- La Suisse, où le Swiss Travel Pass couvre également les bateaux, la plupart des chemins de fer de montagne à prix réduit et les transports urbains — et où les tarifs point-à-point sont notoirement chers.
- Les voyages rapides multi-pays — cinq pays en deux semaines, plusieurs longs trajets.
- Les itinéraires véritablement indécis, où la valeur est l'option plutôt que le tarif, et vous acceptez de payer pour cela.
- L'Allemagne et l'Autriche, où les tarifs de dernière minute élevés rencontrent des trains régionaux et interurbains sans réservation.
- Les voyageurs de moins de 28 ans ou de plus de 60 ans, où les niveaux de pass réduits modifient matériellement l'arithmétique.
Quand acheter des billets à la place
- Un voyage avec une base et des excursions d'une journée. Deux semaines en Italie avec Rome comme base, c'est une poignée de tarifs régionaux, et les trains régionaux en Italie sont très bon marché.
- Deux ou trois villes. Trois billets à grande vitesse à l'avance battront presque toujours un pass.
- Dates fixes. Si vous savez quand vous voyagez, les tarifs anticipés sont l'essentiel, et ils sont mis en vente deux à douze mois à l'avance.
- La France et l'Espagne spécifiquement, où le régime de réservation compromet le pass à la fois sur le coût et la flexibilité.
Trois choses à savoir dans tous les cas
Réservez sur le site propre de l'opérateur national. Les revendeurs tiers ajoutent des frais et compliquent les remboursements. Le site de l'opérateur est presque toujours le moins cher et toujours le bon endroit pour conserver une réservation.
Les tarifs anticipés ouvrent deux à douze mois à l'avance selon l'opérateur, et les catégories les moins chères partent en premier. Si vos dates sont fixes, c'est la plus grande économie disponible pour voyager en Europe.
Les trains régionaux sont souvent un trésor méconnu. Ils prennent plus de temps, ne nécessitent aucune réservation, coûtent très peu cher et traversent le paysage plutôt que de passer en dessous. Une ligne à grande vitesse est un tunnel avec une vue sur le tunnel.
La version courte
- Évaluez vos trajets réels comme des billets anticipés, ajoutez les frais de réservation au pass, puis comparez. Cinq minutes.
- Les pass sont avantageux en Suisse, en Allemagne, en Autriche et dans les Pays-Bas.
- Les pass sont désavantageux en France, en Espagne et en Italie, où les réservations sont obligatoires et les tarifs anticipés sont bon marché.
- Les quotas de réservation pour les détenteurs de pass sont limités et se vendent rapidement — la flexibilité est en partie illusoire.
- Achetez auprès de l'opérateur national et réservez les tarifs anticipés dès leur ouverture.