Le canal de Panama mesure environ 80 kilomètres de long et un transit complet dure de huit à dix heures. Les navires sont soulevés d'environ 26 mètres au-dessus du niveau de la mer, transportés à travers un lac, puis redescendus — en utilisant uniquement la gravité et l'eau douce, sans aucune pompe impliquée à aucun moment.
Ce fait est la chose à retenir pendant les parties lentes, car il y a des parties lentes.
La séquence
En naviguant depuis le côté Caraïbes :
- Écluses de Gatún — trois chambres en enfilade, soulevant le navire de 26 mètres. C'est la partie la plus spectaculaire et elle se produit tôt, souvent à l'aube. Des locomotives sur rails — les mulas — maintiennent le navire centré avec parfois moins d'un mètre de dégagement de chaque côté.
- Lac Gatún — quelques heures de navigation à travers un lac artificiel créé en endiguant la rivière Chagres, en passant devant une forêt noyée et des îles couvertes de jungle. La faune est réellement visible : singes hurleurs, crocodiles et un grand nombre d'oiseaux.
- La coupe Gaillard (Culebra Cut) — la section la plus étroite, creusée à travers la ligne de partage des eaux continentale. C'est là que la plus grande perte de vies humaines s'est produite pendant la construction et où les parois sont les plus proches.
- Écluses de Pedro Miguel et Miraflores — la descente, en deux étapes, de retour au niveau de la mer et au Pacifique.
Où se positionner
- Pour les écluses : à l'avant, en hauteur et tôt. La zone d'observation à l'avant se remplit bien avant la première écluse. Si votre navire ouvre l'avant, soyez-y avant l'aube.
- Un balcon aide moins que prévu dans les écluses, car l'action se déroule devant et à côté du navire plutôt que de travers. Il est excellent sur le lac.
- Les deux côtés sont importants. Dans les écluses, la chambre parallèle a souvent un autre navire allant dans l'autre sens, ce qui vous donne la meilleure idée de l'échelle.
- Écoutez les commentaires. Les transits sont généralement accompagnés d'un historien du canal ou d'un commentaire de pilote, et c'est la différence entre regarder l'eau bouger et comprendre ce que vous regardez.
Les nouvelles écluses. Les navires plus grands utilisent les écluses d'Agua Clara et de Cocolí, ouvertes en 2016, qui sont plus larges et utilisent des portes roulantes et des bassins économiseurs d'eau plutôt que les portes à onglets et les locomotives d'origine. Si vous souhaitez spécifiquement l'expérience historique avec les mulas, vérifiez par quel ensemble votre navire est réservé — cela est déterminé par les dimensions du navire et est connaissable à l'avance.
Transit complet ou partiel ?
Certains itinéraires proposent un transit partiel : le navire entre dans les écluses de Gatún, navigue sur le lac, fait demi-tour et revient par où il est venu. C'est moins cher et plus court et cela inclut les écluses les plus impressionnantes.
Ce qu'il manque, c'est la coupe Gaillard et la descente vers le Pacifique — et, moins tangiblement, le but de la chose, qui est de passer d'un océan à l'autre. Si le canal est la raison pour laquelle vous avez réservé la croisière, vérifiez que l'itinéraire indique transit complet.
Points pratiques
- Cela commence tôt. Les navires sont programmés dans les écluses vers l'aube. Réglez une alarme ; la meilleure partie se produit en premier.
- Il fait chaud et extrêmement humide, et le pont a peu d'ombre. Eau, chapeau, crème solaire, et attendez-vous à entrer et sortir.
- Prenez le petit-déjeuner sur le pont si le navire en propose un, et ne prenez pas de repas assis pendant les transits d'écluses.
- Les frais de transit sont énormes — le passage d'un grand navire de croisière coûte des centaines de milliers de dollars, ce qui explique en partie pourquoi les itinéraires du canal sont plus chers.
- La saison sèche, de janvier à avril environ, est la période la plus confortable. C'est aussi à ce moment que la sécheresse peut affecter les niveaux d'eau du canal et, les années sévères, la planification des transits.
Le reste de l'itinéraire
Les croisières sur le canal durent généralement de 10 à 15 nuits et associent le transit à l'Amérique centrale et aux Caraïbes — Costa Rica, Colombie, Carthagène, parfois le Guatemala ou le Mexique. Carthagène en particulier est une destination sérieuse à part entière et est fréquemment le meilleur port de l'itinéraire.
Dans nos données tarifaires, ces voyages plus longs se situent dans le groupe des grands voyages à une médiane d'environ 111 $ par nuit sur environ dix nuits, ce qui représente un bon rapport qualité-prix par jour pour un itinéraire de cette longueur.
La version courte
- Un transit complet dure de huit à dix heures et la meilleure partie — l'enfilade de Gatún — a lieu à l'aube.
- À l'avant et en hauteur pour les écluses ; un balcon est préférable sur le lac.
- Vérifiez si votre navire utilise les écluses historiques avec locomotives ou les nouvelles plus larges.
- Confirmez qu'il s'agit d'un transit complet, et non d'un transit partiel qui fait demi-tour sur le lac.
- Chaud, humide, peu d'ombre. Planifiez les repas autour des écluses, et non l'inverse.
- Carthagène est souvent le meilleur port du voyage.
