El Canal de Panamá tiene unos 80 kilómetros de largo y un tránsito completo dura de ocho a diez horas. Los barcos son elevados aproximadamente 26 metros sobre el nivel del mar, transportados a través de un lago y bajados de nuevo, utilizando solo la gravedad y agua dulce, sin bombas en ningún momento.
Ese hecho es lo que hay que tener en cuenta durante las partes lentas, porque hay partes lentas.
La secuencia
Navegando desde el lado del Caribe:
- Esclusas de Gatún — tres cámaras en una serie, elevando el barco 26 metros. Esta es la parte más espectacular y ocurre temprano, a menudo al amanecer. Las locomotoras sobre rieles — las mulas — mantienen el barco centrado con a veces menos de un metro de espacio libre a cada lado.
- Lago Gatún — un par de horas de navegación a través de un lago artificial creado al represar el río Chagres, pasando por bosques sumergidos e islas cubiertas de jungla. La vida silvestre es genuinamente visible: monos aulladores, cocodrilos y una gran cantidad de aves.
- El Corte Culebra — la sección más estrecha, abierta a través de la división continental. Aquí es donde ocurrió la mayor pérdida de vidas durante la construcción y donde las paredes están más cerca.
- Esclusas de Pedro Miguel y Miraflores — el descenso, en dos etapas, de vuelta al nivel del mar y al Pacífico.
Dónde estar
- Para las esclusas: adelante, en alto y temprano. El área de observación de proa se llena mucho antes de la primera esclusa. Si su barco abre la proa, esté allí antes del amanecer.
- Un balcón ayuda menos de lo que espera en las esclusas, porque la acción está delante y al lado del barco en lugar de transversalmente. Es excelente en el lago.
- Ambos lados importan. En las esclusas, la cámara paralela a menudo tiene otro barco yendo en la otra dirección, lo que le da la mejor sensación de la escala.
- Escuche los comentarios. Los tránsitos suelen contar con un historiador del canal o un piloto que comenta, y es la diferencia entre ver el agua moverse y entender lo que está mirando.
Las nuevas esclusas. Los buques más grandes utilizan las esclusas de Agua Clara y Cocolí, inauguradas en 2016, que son más anchas y utilizan compuertas rodantes y cuencas de ahorro de agua en lugar de las compuertas de inglete originales y las locomotoras. Si desea específicamente la experiencia histórica con las mulas, verifique qué conjunto de esclusas está reservado para su barco; esto se determina por las dimensiones del barco y se puede saber con antelación.
Tránsito completo o parcial?
Algunos itinerarios hacen un tránsito parcial: el barco entra en las Esclusas de Gatún, navega hacia el lago, da la vuelta y regresa por donde vino. Es más barato y más corto e incluye las esclusas más impresionantes.
Lo que se pierde es el Corte Culebra y el descenso al Pacífico — y, menos tangiblemente, el sentido de la cosa, que es pasar de un océano a otro. Si el canal es la razón por la que reservó el crucero, verifique que el itinerario diga tránsito completo.
Puntos prácticos
- Comienza temprano. Los barcos están programados para entrar en las esclusas alrededor del amanecer. Ponga una alarma; la mejor parte ocurre primero.
- Hace calor y es extremadamente húmedo, y la cubierta tiene poca sombra. Agua, sombrero, protector solar, y espere entrar y salir.
- Tome el desayuno en cubierta si el barco ofrece uno, y no vaya a una comida sentada durante los tránsitos por las esclusas.
- Las tarifas de tránsito son enormes — el paso de un gran crucero cuesta cientos de miles de dólares, lo cual es parte de la razón por la que los itinerarios del canal tienen un precio superior.
- La estación seca, aproximadamente de enero a abril, es la época más cómoda. También es cuando la sequía puede afectar los niveles de agua del canal y, en años severos, la programación de los tránsitos.
El resto del itinerario
Los cruceros por el canal suelen durar de 10 a 15 noches y combinan el tránsito con Centroamérica y el Caribe — Costa Rica, Colombia, Cartagena, a veces Guatemala o México. Cartagena en particular es un destino serio por derecho propio y con frecuencia es el mejor puerto del itinerario.
En nuestros datos de tarifas, estos viajes más largos se encuentran en el grupo de grandes viajes con una mediana de aproximadamente $111 por noche durante aproximadamente diez noches, lo que representa un buen valor por día para un itinerario de esta duración.
La versión corta
- Un tránsito completo dura de ocho a diez horas y la mejor parte — la serie de Gatún — es al amanecer.
- Adelante y en alto para las esclusas; un balcón es mejor en el lago.
- Verifique si su barco utiliza las esclusas históricas con locomotoras o las nuevas más anchas.
- Confirme que es un tránsito completo, no uno parcial que da la vuelta en el lago.
- Caluroso, húmedo, poca sombra. Planifique las comidas alrededor de las esclusas, no al revés.
- Cartagena es a menudo el mejor puerto del viaje.
