Les Galápagos sont un parc national avec une gestion stricte des visiteurs. Les bateaux sont autorisés pour des itinéraires spécifiques attribués par l'autorité du parc, les sites de visite ont des limites de capacité et des horaires fixes, et vous ne pouvez pas marcher sur la plupart des îles sans un guide naturaliste agréé.
La conséquence pratique est inhabituelle : vous ne pouvez pas changer d'avis une fois sur place. Il n'est pas possible de passer à une autre île parce que vous avez entendu dire qu'elle était meilleure. Le bateau que vous réservez des mois à l'avance détermine exactement les sites que vous visitez.
Les deux moitiés de l'archipel
Les itinéraires sont globalement divisés, et les bateaux alternent entre eux d'une semaine à l'autre.
| Itinéraire occidental | Itinéraire oriental / central | |
|---|---|---|
| Îles | Isabela, Fernandina | Española, Genovesa, San Cristóbal, Santa Fe |
| Paysage | Volcanique, brut, lave récente | Plus ancien, érodé, plus végétalisé |
| Faune emblématique | Cormoran aptère, iguanes marins en grand nombre, manchots | Albatros des Galápagos (Española), fous à pieds rouges (Genovesa) |
| Eau | Plus froide, plus riche | Plus chaude, plus claire |
| Idéal pour | Paysage et raretés endémiques | Oiseaux et plongée avec tuba |
Aucun n'est meilleur. Mais s'il y a une espèce que vous désirez spécifiquement — l'albatros des Galápagos ne niche qu'à Española, et seulement entre avril et décembre environ — l'itinéraire n'est pas négociable, et vous devez y faire correspondre le bateau.
Taille du bateau
Les navires vont des yachts de 16 passagers aux navires d'expédition d'environ 100 passagers. La taille affecte le voyage de trois manières :
- Logistique de débarquement. Les groupes à terre sont limités à 16 par guide. Un bateau de 16 passagers débarque en un seul groupe et part. Un navire de 100 passagers fait tourner les groupes, ce qui signifie de l'attente.
- Où il peut aller. Les petits navires accèdent à certains sites que les plus grands ne peuvent pas.
- Stabilité. Les traversées entre les îles se font de nuit et l'eau peut être agitée, particulièrement de juillet à novembre. Un navire plus grand bouge moins.
Le compromis courant est un navire de 30 à 50 passagers : suffisamment stable, assez petit pour débarquer efficacement.
Le guide est le produit. Les guides naturalistes des Galápagos sont agréés par niveaux, et la différence entre un guide de Niveau I et un guide de Niveau III est substantielle — en anglais, en biologie, et dans la capacité à répondre à la question que vous avez réellement posée. Les opérateurs n'annoncent pas toujours le niveau qu'ils emploient. Demandez directement ; les bons vous le diront.
Quand partir
Il y a deux saisons et ce sont des voyages vraiment différents.
- Décembre à mai — chaud et humide. Mers plus calmes, eau plus chaude, meilleure visibilité pour la plongée avec tuba, chaud et humide sur terre, brèves averses quotidiennes, îles plus vertes. Idéal pour la baignade et pour toute personne préoccupée par le mal de mer.
- Juin à novembre — frais et sec. Le courant de Humboldt apporte de l'eau froide riche en nutriments : plus de vie marine, une alimentation plus active, et les meilleurs mois pour voir des baleines et de grands poissons. Traversées plus agitées, eau plus fraîche, une combinaison de plongée est vraiment utile.
La faune est présente toute l'année — les animaux ne migrent pas — c'est donc un choix de confort et d'événements de reproduction spécifiques, et non de savoir s'il y aura quelque chose à voir.
L'alternative terrestre
Il est possible de séjourner dans un hôtel à Santa Cruz ou San Cristóbal et de prendre des bateaux à la journée. C'est beaucoup moins cher et c'est une expérience matériellement plus limitée : les bateaux à la journée ne peuvent atteindre des sites qu'à quelques heures de retour, ce qui exclut la majeure partie de l'archipel, et vous passez une grande partie de chaque journée en transit.
C'est un choix raisonnable pour les voyageurs qui ne peuvent pas envisager une semaine sur un bateau ou ne peuvent pas justifier le coût. Ce n'est pas le même voyage, et quiconque le décrit comme équivalent vend quelque chose.
Points pratiques
- Réservez longtemps à l'avance. La capacité autorisée est fixe ; les bons bateaux sur les bons itinéraires sont complets un an à l'avance.
- Les frais d'entrée au parc et de transit sont payables à l'arrivée, en plus du prix de la croisière.
- Les vols passent par l'Équateur continental — Quito ou Guayaquil — et une nuit sur place à l'aller et au retour est habituelle. Prévoyez-le.
- Le mal de mer est une réelle considération lors des traversées nocturnes. Apportez des remèdes ; les bateaux sont petits.
- Crème solaire sans danger pour les récifs et pas de plastiques à usage unique — les deux sont réglementés, et l'équateur est directement au-dessus.
La version courte
- L'itinéraire est autorisé et fixe. Choisir le bateau, c'est choisir le voyage.
- Ouest pour le paysage volcanique et les raretés ; est pour les oiseaux et la plongée avec tuba.
- 30 à 50 passagers est le juste milieu habituel entre stabilité et efficacité de débarquement.
- Décembre-mai pour une eau calme et chaude ; juin-novembre pour la vie marine et les traversées agitées.
- Demandez le niveau des guides naturalistes. C'est la plus grande variable de qualité.
- Réservez un an à l'avance. La capacité est limitée par la loi.
