Le choix le plus important en matière de croisière n'est pas la compagnie ou l'itinéraire. C'est le nombre de personnes à bord du navire — et la fourchette est énorme, des navires d'expédition transportant moins d'une centaine de personnes aux plus grands navires océaniques transportant plus de six mille personnes avant l'équipage.
Le nombre détermine quatre aspects pratiques, et ils se cumulent.
1. Les ports que le navire peut accoster
La taille physique décide où un navire peut aller. Les grands navires ont besoin d'eaux profondes et de longs postes d'amarrage, ils accostent donc dans des ports commerciaux — qui sont souvent à une certaine distance de l'endroit nommé sur l'itinéraire, reliés par un autocar.
Les petits navires entrent dans les ports eux-mêmes. Dans les îles grecques, sur la côte dalmate et dans les fjords norvégiens, c'est toute la différence entre débarquer directement dans une ville et passer quarante minutes dans chaque sens en bus.
2. Si vous utilisez des annexes
Là où il n'y a pas de poste d'amarrage, les passagers débarquent par annexe — les petits bateaux du navire. Sur un navire de 4 000 passagers, c'est une file d'attente, un système de billetterie et potentiellement une heure de votre journée dans chaque direction. Sur un navire de 200 passagers, c'est une courte attente.
L'utilisation d'annexes est également la première chose annulée en cas de houle. Les petits navires perdent moins d'escales à cause du mauvais temps car ils ont besoin de moins d'eau et peuvent souvent accoster là où un grand navire doit utiliser des annexes.
Vérifiez l'itinéraire pour le mot "annexe". Il est imprimé et presque personne ne le lit. Un itinéraire caribéen avec trois ports d'annexe sur un très grand navire est une semaine matériellement différente du même itinéraire avec trois postes d'amarrage.
3. L'ambiance de la journée
| Très grand (3 000+) | Taille moyenne (1 000–2 500) | Petit (moins de 500) | |
|---|---|---|---|
| Choix à bord | Énorme — une douzaine de restaurants, spectacles, parcs aquatiques | Bon | Limité — une ou deux salles à manger |
| Files d'attente | Constantes, et gérées | Occasionnelles | Aucune |
| Ports | Commerciaux, souvent loin de la ville | Mixtes | Dans la ville |
| Compagnons de voyage | Vous ne les rencontrerez pas tous | Visages familiers au troisième jour | Vous connaîtrez la plupart d'entre eux |
| Prix par nuit | Le plus bas | Moyen | Le plus élevé |
| Mouvement | Le moins — stabilisateurs et masse | Modéré | Le plus |
4. Le prix, et pourquoi
L'économie est simple et inévitable : les coûts fixes — carburant, équipage, cuisine, amarrage — divisés entre plus de passagers. C'est pourquoi les Caraïbes, naviguées par les plus grands navires, ont la médiane nocturne la plus basse dans nos données à 79 $, et pourquoi les fleuves d'Europe, limités à 130–190 passagers par les écluses qu'ils traversent, se situent à 427 $.
Ce n'est pas une différence de qualité. C'est de l'arithmétique sur les coques.
Qui devrait choisir quoi
Choisissez un grand navire si
- Vous voyagez avec des enfants ou des petits-enfants — les installations à bord sont le point essentiel.
- Le prix compte et vous voulez le plus de nuits pour votre argent.
- Vous voulez de la variété à bord et l'organisation ne vous dérange pas.
- Vous êtes préoccupé par le mouvement. La masse et les stabilisateurs rendent les grands navires sensiblement plus stables.
Choisissez un petit navire si
- Les ports sont la raison de votre voyage, pas le navire.
- Vous détestez les files d'attente plus que vous n'aimez le choix.
- Vous voulez visiter des endroits que les grands navires ne peuvent pas atteindre — les petites îles grecques, la côte dalmate, la Norvège arctique, les Galápagos.
- Vous voulez connaître les noms de l'équipage dès le mercredi.
Le cas de la taille moyenne
Les navires d'environ 1 000 à 2 500 passagers sont l'option la plus sous-estimée et souvent la plus sensée. Ils accostent dans la plupart des ports, ils ont suffisamment à bord pour remplir une journée en mer, ils ne font pas la queue comme les géants, et ils coûtent significativement moins cher que la prime des petits navires.
L'erreur classique est de ne comparer que les extrêmes — le mégaship et le boutique — et de ne jamais regarder le milieu, où se trouvent en fait la plupart des navires plus anciens et bien considérés de la flotte.
La version courte
- La taille du navire décide des ports que vous accostez et si vous utilisez des annexes pour y arriver.
- Grands navires : les moins chers par nuit, le plus de choix à bord, les plus stables en cas de houle, les plus éloignés des villes.
- Petits navires : les plus chers, le moins d'installations, et ils vous emmènent directement dans le port.
- Recherchez le mot "annexe" sur l'itinéraire avant de réserver.
- La taille moyenne est le compromis souvent négligé et fréquemment le bon.